Głównym sprawcą wystąpienia przewlekłej obturacyjnej choroby płuc jest dym tytoniowy. Odpowiada on za 90% przypadków zachorowań na POChP. W dymie tym znajduje się ponad 4 tys. szkodliwych związków, które trafiają do płuc (w tym 40 rakotwórczych). Należy podkreślić, że każda forma palenia tytoniu jest szkodliwa dla płuc i może powodować choroby płuc palaczy:

• palenie czynne (papierosy, fajka, fajka wodna, cygara),
• palenie bierne (przebywanie w zadymionych pomieszczeniach).

Pozostałe 10% chorych na POChP to głównie ci, których płuca narażone są na wdychanie toksyn innych niż dym nikotynowy, np. lakiernicy, hutnicy, malarze.

Podsumowując – czynniki ryzyka rozwoju POChP, to:

• palenie tytoniu (czynne i bierne)
• zanieczyszczenie powietrza atmosferycznego w miejscu zamieszkania
• powtarzające się infekcje oskrzelowo-płucne
• predyspozycje genetyczne
• nadreaktywność oskrzeli
• infekcje układu oddechowego w dzieciństwie
• płeć (mężczyźni chorują dwa razy częściej niż kobiety)
• wrodzony niedobór enzymu α1-antytrypsyny (brak tego enzymu u palących osób może być przyczyną POChP w młodym wieku, choć to rzadko występujący czynnik ryzyka).